时间他从地球另一端向南达科他州一个偏远空军基地的一个没有窗户的房间发出求救信号。
一名美国军事顾问从叙利亚东部打来电话，要求埃尔斯沃斯空军基地的团队部署一架无人机，追捕一小群骚扰叙利亚民主力量 (SDF) 的 ISIS 枪手，叙利亚民主力量是美国支持的在该地区作战的部队。在一系列打了就跑的袭击中，伊斯兰国枪手将自卫队的临时前哨基地变成了射击场，打伤了几名叙利亚士兵，并使美国顾问面临危险，然后融入了附近的平民。
几分钟之内，操作员指挥一架 MQ-9 Reaper 无人机“驻扎”在东部城镇巴古兹，等待枪手返回。但当他们出现时，操作员却开枪了。操作人员没有发动空袭，而是眼睁睁地看着嫌疑人发动另一次袭击，驾驶一辆棕褐色的汽车疾驰而去，然后驶向城镇郊区一座茅草屋顶的低矮建筑。在那里，无人机操作员从上空悄悄监视着恐怖分子嫌疑人。
两天来，操作人员目睹武装分子运来更多车辆和武器。他们看着其他人来来去去，并收集有关访客的情报。但当枪手开始准备另一次袭击时，操作员获准发动袭击。
无人机发射了两枚导弹——先是一枚，然后是另一枚——摧毁了这座建筑，摧毁了武器储藏室，并杀死了据信在里面的战士。 “此后，该地区没有发生任何其他袭击，”一位空军情报分析师表示。由于安全考虑，这位分析师与其他人一样不愿透露姓名。
这里描述的空袭发生在 11 月，但近几个月来类似事件已成为常态，表明美国领导的打击 ISIS 的行动进入了新阶段。虽然针对该激进组织的快节奏、逐条街道的战斗已经结束，但取而代之的是对 ISIS 领导人、地下组织指挥官和其他所谓高价值个人的深思熟虑的追捕。
事实上，尽管经历了五年的战争，伊斯兰国的领导层仍然具有韧性。分析人士称，该组织已 快速适应 到新的情况。幸存的步兵不再有能力夺取和控制领土，而是回到了游击队的根源，进行伏击、爆炸和暗杀。
负责监督空军无人机行动的第 432 联队指挥官朱利安·奇特上校表示：“‘伊斯兰国’已经演变成一支压力较小的部队，但它还没有完全消失。” “虽然哈里发国已经被击败，但我们仍然需要与我们的地面合作伙伴合作，以确保剩余的余烬不会再次燃烧。”
没有哪个人物比反复无常的 ISIS 领导人阿布·贝克尔·巴格达迪更受追捧，他出现在 18 分钟的影片中 周一宣传视频 阔别公众视野五年后。他身穿黑色束腰外衣，身旁配有卡拉什尼科夫步枪，此前多年来一直有错误报道称他受重伤或死亡。巴格达迪表示，“伊斯兰国”针对西方的斗争远未结束。 “我们今天的战斗是一场伤害敌人的消耗战，他们应该知道圣战将持续到世界末日，”他对一屋子盘腿坐在地板上的追随者说道。
美国情报分析人员现在正在仔细审查这段视频，以寻找最微小的细节——例如巴格达迪脚上枕头上的华丽刺绣以及他的追随者头巾上的设计——这些细节可能会提供泄露他所在位置的线索。
美国还依赖空中监视、捕获的通信聊天、信号情报以及伊拉克和叙利亚盟军收集的信息。尽管信息源源不断，寻找和追踪 ISIS 特工仍然是一项艰巨的任务。与战争初期不同，“伊斯兰国”并没有公然挥舞黑旗，也没有公开背着卡拉什尼科夫冲锋枪。由于担心自己被追踪，领导者避开手机、电子邮件和电脑。无人机操作员告诉《时代》杂志，他们现在正在对数十个地点进行数天甚至数周的监视，以确保里面人员的身份。
美国无人机飞行员和情报分析人员的主要任务是在 ISIS 特工袭击或在最近解放的领土上重建权力之前找到他们。这就要求无人机操作员整天、每天都在伊斯兰国重新夺回的领土上空飞行，寻找该组织复活的最微弱迹象。就像监视中的侦探一样，一个证据就可能带来突破。军方从这些不同的信息碎片中连接点的能力可能会决定战场上对伊斯兰国的胜利是持久还是短暂。
这位情报分析师告诉《时代》杂志：“我们正在重点关注那些可能试图卷土重来并发动孤立袭击的‘伊斯兰国’残余分子、潜伏组织和小团体。” “对我们来说，它将监视可疑的化合物，并花时间和毅力来验证这些具有重组能力的区域到底发生了什么。”
这项清理工作可能至关重要。毕竟，五角大楼以前就曾浪费过来之不易的成果。 2011 年 12 月，美军结束对伊拉克的八年占领后，“伊斯兰国”才逐渐占据主导地位。 2014年，逊尼派极端组织在伊拉克和叙利亚发动闪电攻势，夺取了相当于英国面积的领土。同样，在阿富汗，塔利班在 2001 年 9 月 11 日袭击事件发生几周后被推翻，并得以重建。塔利班重新集结，华盛顿的焦点转向伊拉克战争。自美国领导的入侵以来，叛乱分子现在占据的领土比任何时候都多。
就在上周， 美国领导的军事联盟宣布 伊拉克北部城镇瓦迪阿沙伊发动新一波空袭，武装分子一直试图运送弹药、设备和人员，“以施加影响并卷土重来”。华盛顿智库战争研究所 (ISW) 最近发现 九个地区 在伊拉克和叙利亚，伊斯兰国仍然获得支持并开展行动。如今，该组织的影响力比 2011 年美军最初从伊拉克撤军时还要大。
根据最近的一份报告，“如果没有持续的压力”，美国军方预测该恐怖组织将在 6 至 12 个月内在叙利亚重新出现。 国防部监察长报告。报告称，该组织仍然是一支“久经沙场、纪律严明的战士组成的强大力量”。
无人机监视和情报在打击伊斯兰国任务中的新作用标志着伊拉克和叙利亚打击伊斯兰国长期斗争的转变。自2014年8月以来，虚拟前线的美国无人机操作员在快节奏的战争中支持外国地面部队的前进。在此期间，美国战机在不间断的作战任务中向武装目标发射了超过10万枚炸弹和导弹。
空袭在驱逐和杀死人口稠密城市中的伊斯兰国武装分子方面发挥了至关重要的作用，在这些城市，狙击手、诱杀装置和汽车炸弹每天都在威胁盟友和平民。然而，美国的反叛乱行动付出了高昂的代价。五角大楼 承认美国空袭至少造成人员伤亡 自针对 ISIS 的行动开始以来，伊拉克和叙利亚各地有 1,291 名平民。 Airwars 等非政府组织给出的数字要高得多。据估计 至少 7,742 名无辜者 已被美国领导的空袭炸死。
“叙利亚空袭的任何大幅减少都可能使当地民众受益，”空战部主任克里斯·伍兹说。 “然而，即使是低强度的……活动也存在风险。”
今天打击“伊斯兰国”的安静战斗在一定程度上取决于美国过去从审讯被俘武装分子和指挥官中收集到的情报工作，以及伊拉克安全部队和美国支持的叙利亚民兵收集的文件、笔记本电脑和手机。
叙利亚的反伊斯兰国战斗在很多方面与美国过去的战争不同。很少有美军在地面上实际作战或提供目标信息。美国特种作战部队与当地部队协调，从战场上收集的信息和材料中收集情报，同时还与掌握有关伊斯兰国行动第一手知识的广泛线人合作。
另一位情报分析师表示：“如果我们得到情报，表明某个特定的 ISIS 领导人或协助者在某个特定区域，我们就会连续几天观察该区域，直到我们能够正确确定他们在那里。” “因此，无论是自卫队卷起个人还是美国进行空袭，还是其他人进行空袭，这都是我们正在做的事情。”
无人机飞行员的轮班可能会令人头脑麻木，在房屋或车辆上空盘旋数小时，等待观察可能对发动空袭产生影响的事物。 “我们长时间盯着同一栋建筑物或帐篷，”一名无人机飞行员说。 “激励人们盯着同一栋大楼八个小时可能很困难，但当你看到回报时，你会感到很值得。”
运营商继续寻找新的目标。他们看得越近，发现的就越多。因此，任务仍然是开放式的。